翌日の午後。
チーコのスマートフォンに、一通のメッセージが届いた。
陸からだった。
昨日、取材用の連絡先を渡していた。
《試合、行きました。》
その下に写真。
少年たちがグラウンドで肩を組んでいる。
陸もユニフォームではないが、端に写っている。
《後輩がPK止めました。》
さらに続く。
《僕が昨日教えた方向に飛びました。》
チーコは思わず笑った。
「蒼井」
編集作業をしていた蒼井が振り返る。
「何だ」
スマートフォンを見せる。
蒼井は写真を見て、小さくうなずいた。
「八咫烏になれたな」
「ね」
「ただし、一回教えただけで調子に乗るなと伝えておけ」
「そういうところ」
「何が」
「いい話を最後に現実へ戻すところ」
「現実のほうが大事だからな」
数日後。
チーコと蒼井は追加撮影のため、再び飯倉熊野神社を訪れた。
授与所のサッカー御守を撮影していると、チーコが言った。
「私も一つ受けようかな」
「サッカーしないだろう」
「前にも言った、それ」
「では、何に使う」
「道に迷わないように」
「スマートフォンの地図を使え」
「人生の」
蒼井の手が一瞬止まった。
チーコは笑う。
「冗談」
「そうか」
「半分くらい」
「どっちなんだ」
参拝を終え、鳥居を出る。
チーコは先を歩いた。
十数メートル進んでから振り返る。
「蒼井、こっち？」
「反対だ」
「え？」
「駅はそっち」
チーコは慌てて戻る。
「八咫烏、仕事してないじゃない」
「御守を受けてないだろう」
「じゃあ蒼井が導いて」
「仕方ないな」
「ちゃんと最後まで？」
蒼井は歩き出した。
「少なくとも駅までは」
チーコはその隣へ並ぶ。
「その先は？」
「必要なら考える」
「ふうん」
「何だ」
「別に」
麻布台の空に、東京タワーが見えていた。
二人の後ろでは、八咫烏が今日も静かに鳥居を守っている。
勝つ人だけを導くのではない。
負けたと思って立ち止まる人も。
別の役割を見つけようとする人も。
そして、自分の行く先をまだ決めていない人も。
進む方向が見えるまで、そこから見守っている。
チーコは歩きながら、隣の蒼井をちらりと見た。
彼も似たようなものかもしれない。
そう思ったが、本人には言わなかった。
言えば、きっとまた、
「俺は烏じゃない」
と言うに決まっているからだ。
