時は江戸時代の中頃、夕暮れの茜色が不忍池の水面を黄金色に染め上げる頃。 弁天島へと続く舟着き場周辺は、お参りを終えた町人や、夕涼みがてら舟遊びを楽しむ人々の賑やかな笑い声で活気に満ちていた。
そんな中、池のほとりを歩くひとりの町娘の姿があった。 藍染めの着物に可愛い手拭いを頭に結んだちーこは、水面に浮かぶ朱塗りの弁天堂を眺めながら、少し疲れたような、しかし満足げな息をつく。
「ふう……今日もたくさん歩いたね。でも、この不忍池の弁天様にお参りすると、なんだか心がすーっと軽くなる気がするわ」
ちーこが呟いたその時、水辺の巡回や町方の取り締まりを終えた役人風の出で立ちをした蒼井が、静かに彼女の足元へと歩み寄ってきた。
「……こんなところで、ひとりで何をしているんだ、ちーこ」 「あっ、蒼井さま！」
ちーこがパッと顔を輝かせて振り返ると、蒼井は少し困ったような、しかし優しげな笑みを浮かべて彼女の隣に並んだ。
「お疲れ様です。ちょうど今、お参りを終えたところよ。今日は弁天様にご縁のある巳の日だったから、たくさんのお参りの人で境内がすごく賑わっていたの」 「ああ、そうだな。天海大僧正がこの池を造って以来、ここは江戸の町民たちにとって最高の信仰の場であり、憩いのオアシスだからな」
蒼井が遠くの水面を見つめながら腕を組むと、ちーこはふと、彼の袖をトントンと軽く引いたね。
「ねえ、蒼井さま。この不忍池の弁天様は『金運』や『芸能』だけじゃなくて、こうして人々の暮らしや商売の繁盛もずっと見守ってきてくれたんでしょう？ 江戸の街がどんなに大きく変わっても、この水辺の景色と人々の祈りだけは、ずっと変わらない気がするわ」
ちーこのまっすぐな瞳を見つめながら、蒼井はゆっくりと頷いた。 「そうだな……為政者がどんなに大きな都市計画を描こうとも、そこに生きる人々のささやかな祈りや日々の営みがなければ、この街は成り立たない。お前が言う通り、この水面が映し出してきた人々の願いこそが、江戸の本当の強さなのかもしれないな」
西日が沈みかけ、空のグラデーションが深い藍色へと移り変わっていく。 朱塗りの八角堂のシルエットが水面に美しく映り込むその幻想的な景色の中で、蒼井はそっと自分の手を差し出した。
「そろそろ冷えてきたな。帰るぞ、ちーこ」 「はい、蒼井さま」
繋ぎ合わせた手のひらから伝わる温もりが、江戸の夜風の冷たさを心地よく忘れさせてくれる。 水上の弁天信仰が人々の心を温め続けたように、ふたりの絆もまた、この美しい水辺の景色の中で確かな未来へと結ばれていくのだった。
